Rien n'arrêtera Amazon

Dans les entrepôts d'Amazon à Tracy, en Californie, une armée silencieuse s'active jour et nuit.

Des robots rectangulaires plats attendent patiemment de recevoir des colis des bras robotiques avant de se précipiter pour les envoyer dans des goulottes où des humains les chargent dans des camions de livraison.

"Chacun est une bête à part entière", explique Jonathan Ramey, technicien de maintenance. "Ils traitent des milliers de colis par heure et ne s'arrêtent jamais."

Cette infatigable force de travail robotique illustre parfaitement l'ambition démesurée du géant de l'e-commerce, qui ne cesse de repousser les limites de la technologie logistique pour garder une longueur d'avance sur ses concurrents.

On vous explique ceci, dans votre allongé du jour.

🤖 Une transformation robotique à grande échelle

Depuis l'acquisition de Kiva Systems en 2012 pour 775 millions de dollars, Amazon a considérablement développé sa division robotique, aujourd'hui rebaptisée Amazon Robotics.

Le groupe de Seattle, désormais l'un des plus grands utilisateurs de robots industriels au monde, a déployé plus de 750 000 appareils mobiles et des dizaines de milliers de bras robotiques et systèmes autonomes supplémentaires.

L'appétit d'Amazon pour la technologie ne montre aucun signe de ralentissement, alors qu'elle cherche à répondre à l'ambition de son PDG Andy Jassy de réduire drastiquement les délais de livraison.

"Nos robots manipulent des milliards et des milliards de colis que nous expédions chaque année", explique Tye Brady, directeur technologique d'Amazon Robotics, décrivant ce système comme un "formidable volant d'inertie" qui augmente la productivité tout en réduisant la pénibilité et la monotonie pour les travailleurs humains.

Les investissements d'Amazon dans la robotique et l'IA font partie des 100 milliards de dollars de dépenses d'investissement prévues cette année.

Un entrepôt ouvert par l'entreprise à Shreveport, en Louisiane, l'année dernière dispose de 10 fois plus d'équipements robotiques que les versions précédentes, ce qui a permis de réduire de 25 % le coût de traitement des commandes.

🪐 L'offensive des drones

Mais l'ambition d'Amazon ne s'arrête pas aux murs de ses entrepôts. L'entreprise a récemment annoncé son intention de lancer un service de livraison par drone dans la ville de Darlington, dans le nord de l'Angleterre, s'ajoutant à ses services existants à College Station, Texas, et Tolleson, Arizona.

Contrairement aux services de livraison par drone existants au Royaume-Uni – comme l'opération des îles Orcades où Royal Mail et Skyports assurent un service depuis avril 2023 – Prime Air livrera directement au domicile des clients. Darlington a été sélectionnée en raison de la présence d'un centre de traitement Amazon à la périphérie de la ville.

"Il s'agit avant tout de vitesse", explique Av Zammit, porte-parole d'Amazon. Au lancement, le délai de livraison sera de 2 heures maximum, mais l'entreprise espère le réduire à moins de 30 minutes.

L'objectif est impressionnant : d'ici fin 2029, Amazon souhaite livrer 500 millions de colis par an dans le monde entier par drone – soit un dixième du nombre total de colis qu'elle a livrés en livraison le jour même ou le lendemain l'année dernière.

🚡 Des barrières encore élevées

Cette expansion agressive présente néanmoins des défis considérables. Pour ses livraisons par drone à Darlington, Amazon doit obtenir l'approbation de l'Autorité de l'aviation civile britannique et des autorités locales, avec un permis de construire nécessaire pour l'installation de plateformes de lancement.

Les produits livrés par les drones MK30 d'Amazon devront initialement être plus petits qu'une boîte à chaussures et peser moins de 2,3 kg. Pour la livraison elle-même, Prime Air prévoit de mettre le drone en vol stationnaire à environ 4 mètres au-dessus du sol, de vérifier la présence d'obstacles à l'aide de capteurs, puis de larguer le colis, qui sera protégé par un emballage spécial "trampoline".

L'entreprise travaille également sur une solution pour les immeubles d'habitation, où cette méthode de livraison n'est pas encore applicable.

🔮 Une révolution inéluctable

Malgré ces obstacles logistiques, la mise en œuvre réussie des livraisons par drone à grande échelle est une question de "quand, pas si", selon Graham Brown, directeur de l'association professionnelle britannique des drones ARPAS-UK.

Alex Brown, responsable des services de drones chez Skyports, s'attend à ce que les premières livraisons par drone d'Amazon au Royaume-Uni aient lieu avant la fin de l'année, au moins à titre temporaire.

Si les drones ne remplaceront pas entièrement les camions, fourgonnettes, trains et navires, compte tenu des énormes quantités de marchandises que le système logistique global déplace quotidiennement, ils offrent un complément aux chaînes d'approvisionnement, particulièrement dans les zones reculées ou pour la livraison de fournitures médicales urgentes.

Amazon continue ainsi de dominer l'innovation logistique, avec une stratégie claire : déployer massivement la robotique et l'automatisation pour livrer plus vite et à moindre coût. Et rien ne semble pouvoir arrêter cette machine bien huilée, vouée à transformer durablement notre façon de consommer.